ブラクラ妄想小説「時の螺旋、輝きの残像」
第一章：白夜の邂逅
銀座の雑踏が遠ざかり、重厚なオーク材の扉を開けると、そこは喧騒とは無縁の静謐な空間だった。古美術商「時雨堂」の奥、特別応接室。間接照明が柔らかく照らす室内で、霧島美緒は黒檀のテーブルに置かれた桐箱を前に、微かな緊張と共に息を詰めていた。
「こちらが、例のお品になります」
白髪の店主、古都（こと）が厳かに告げ、ゆっくりと桐箱の蓋を開ける。現れたのは、息を呑むほどに美しい婦人用の腕時計だった。18カラットホワイトゴールドのケースとブレスレットは、細やかに編み込まれた絹糸のようにしなやかで、無数のダイヤモンドがまるで夜空の星々のように埋め込まれている。その輝きは冷たく、そしてどこまでも純粋だった。文字盤はさらに圧巻で、雪の結晶を敷き詰めたかのようにダイヤモンドがびっしりと埋め尽くされ、インデックスには12粒の深い蒼色をしたサファイアが、静謐な湖面を思わせるアクセントを添えている。針は黒く、鋭く、まるで運命を指し示すかのようだ。
「オーデマ・ピゲ…純正ダイヤモンドとサファイア。手巻きの特別製でございます。かつてヨーロッパの社交界を彩った、ある貴婦人のために誂えられた一点物と聞いております」
古都の説明を聞きながら、美緒はその時計から目が離せなかった。それは単なる宝飾品ではない。持ち主の人生、その喜びも悲しみも、秘めた情熱も全て吸い込んで、今ここで静かに呼吸しているかのような、圧倒的な存在感があった。ケース幅21.9mmという小ぶりなサイズは、持ち主を選ぶかのように繊細で、それでいて手にした時の60.1gという確かな重みは、その時計が経てきた時間の重さを物語っているようだった。
美緒は、亡き祖母の遺品整理を依頼された弁護士から、この時計の存在を知らされた。祖母は若い頃、貿易商を営む夫と共に世界中を飛び回り、華やかな生活を送っていたと聞く。しかし、美緒が物心ついた頃には、祖母は郊外の静かな家で穏やかに暮らし、過去を多く語ることはなかった。この時計は、祖母が最も大切にしていたものの一つで、遺言により美緒に託されたのだという。
「お祖母様は、この時計を『白夜の星』と呼んでいらっしゃったとか」
古都の言葉に、美緒はハッとした。白夜の星。暗くならない夜空に輝く、唯一無二の星。その言葉が、時計の放つどこか孤独で、しかし強靭な輝きと重なった。祖母はどんな思いで、この時計をそう呼んだのだろう。
美緒はそっと時計に手を伸ばした。指先が触れた瞬間、ひやりとした金属の感触と共に、まるで微かな電流が走ったかのような錯覚を覚えた。文字盤のダイヤモンドは、見る角度によって様々な光彩を放ち、その一つ一つが異なる物語を囁いているかのようだ。特にサファイアの深いブルーは、吸い込まれそうなほどに静かで、どこか物悲しい美しさを湛えていた。それは、祖母の瞳の色に似ている、と美緒は思った。いつも穏やかだったが、その奥に深い悲しみを隠しているような、そんな瞳。
「このブレスレットはカット式でございますので、お嬢様のサイズに合わせることも可能ですが…」
古都の言葉は、どこか遠くに聞こえた。美緒の心は、時計が放つオーラに完全に捉えられていた。それは、ただ美しいだけではない。何か、美緒自身の心の琴線に触れるものがあった。それは憧憬か、共感か、あるいはこれから始まる何かの予感か。
その時、応接室の扉が控えめにノックされ、若い男性が入ってきた。古都の孫で、店を手伝っているという篠宮壮一郎だった。長身で、どこか影のある端正な顔立ち。彼は美緒と時計を一瞥すると、古都に何か耳打ちし、静かに出て行った。ほんの数秒の出来事だったが、壮一郎の視線が時計に注がれた瞬間、その瞳に宿った複雑な感情の色を、美緒は見逃さなかった。それは、懐かしむような、それでいて何かを警戒するような、読み解き難い光だった。
「付属品は、残念ながら何も残っておりません。ただ、この時計そのものが、最高の物語を秘めているかと存じます」
古都はそう言って、再び桐箱の蓋を閉じた。美緒は、まるで夢から覚めたかのように現実に戻った。時計の重み、輝き、そして壮一郎の一瞬の表情が、鮮明な残像となって心に焼き付いていた。
美緒は宝飾デザイナーとして独立し、小さなアトリエを構えていた。自らの手で生み出すジュエリーには、常に物語性を込めることを信条としていたが、このオーデマ・ピゲは、それ自体が壮大な物語を秘めているように感じられた。そして、その物語は、まだ終わっていないのかもしれない。
「この時計、お預かりしてもよろしいでしょうか。少し、時間をかけて向き合いたいのです」
美緒の申し出に、古都は静かに頷いた。「白夜の星が、お嬢様を導いてくれるかもしれませんな」
時雨堂を後にした美緒の手には、桐箱の確かな重みがあった。銀座の華やかなイルミネーションが、まるでこの時計のダイヤモンドの輝きを讃えているかのようだ。しかし、美緒の心には、華やかさとは裏腹の、どこか張り詰めたような感覚と、解き明かしたい謎への好奇心が芽生えていた。
その夜、美緒はアトリエで一人、桐箱を開けた。月明かりに照らされた時計は、昼間とはまた違う、妖艶なまでの美しさを放っていた。手巻きのリューズをそっと回すと、カチカチという微かな音が、静寂の中に響き渡る。それはまるで、遠い過去からの囁きのようだった。文字盤のダイヤモンドは、まるで秘密を隠すようにきらめき、サファイアのブルーは、何かを訴えかけるように深く澄んでいた。
美緒は、この時計が自分に何を語りかけようとしているのか、まだ知る由もなかった。しかし、この出会いが、自分の人生を大きく揺るがすことになるだろうという予感だけは、確かなものとして胸に迫っていた。祖母の過去、篠宮壮一郎の謎めいた眼差し、そしてこの時計自身が持つ「クールビューティー」な魅力の奥に隠された物語。その全てが、これから美緒を待ち受ける複雑な人間関係の序章に過ぎないことを、彼女はまだ知らなかった。
翌日、美緒は親友の葉山沙耶にこの時計のことを見せた。沙耶はフリーのジャーナリストで、好奇心旺盛な彼女なら何か知っているかもしれないと思ったからだ。
「すごい…！博物館に飾ってあってもおかしくないわね」沙耶は目を輝かせた。「オーデマ・ピゲなんて、私たちには縁のない世界だと思ってたけど。お祖母様、一体どんな方だったの？」
「それが、私も詳しくは…。ただ、この時計を見ていると、祖母の知らない一面があったんじゃないかって思うの」
美緒が時計の経緯を話すと、沙耶は興味深そうに頷いた。「『白夜の星』か…ロマンチックね。でも、こういう曰く付きの物って、何かと引き寄せるものよ。良いものも、そうでないものも」
沙耶の言葉は、どこか意味深だった。美緒がその真意を問い質そうとした時、アトリエの電話が鳴った。篠宮壮一郎からだった。
「霧島様、昨日はありがとうございました。実は、あの時計について、少しお話ししたいことがあるのですが…」
壮一郎の声は低く、抑揚がなかったが、その奥に緊張感が滲んでいるのを美緒は感じ取った。予期せぬ展開に、美緒の胸は高鳴った。時計が持つ物語の最初のページが、今、開かれようとしていた。それは、美緒自身の運命をも巻き込む、複雑で、そしておそらくは感動的な物語の始まりだった。
第二章：絡み合う糸、蒼き炎
篠宮壮一郎と会う約束をしたのは、彼が指定した都心の一角にある古い洋館を改装したカフェだった。重厚な木の扉、ステンドグラスの窓、そして磨き込まれたアンティーク家具が並ぶ店内は、まるで時が止まったかのような雰囲気を醸し出していた。壮一郎は窓際の席で、静かに本を読んでいた。彼が顔を上げた瞬間、その瞳の奥に揺れる微かな光が、美緒の心を捉えた。
「霧島さん、わざわざありがとうございます」壮一郎は立ち上がり、軽く会釈した。彼の佇まいはどこか硬質で、近寄りがたいオーラを放っている。まるで、あのオーデマ・ピゲの時計が持つ「クールビューティー」な側面を体現しているかのようだ。
「こちらこそ。あの時計について、何かご存知なのですか？」美緒は単刀直入に切り出した。
壮一郎はゆっくりと席に着き、コーヒーカップに視線を落としたまま、静かに語り始めた。「あの時計は…私の祖母が、かつて所有していたものかもしれません」
その言葉は、美緒にとって衝撃だった。古都からはヨーロッパの貴婦人のものと聞いていたが、壮一郎の祖母もまた、その一人だったのだろうか。
「私の祖母、篠宮環（たまき）は、戦後、国際的なビジネスで成功を収めた人物でした。彼女は宝飾品をこよなく愛し、特にオーデマ・ピゲの時計には並々ならぬ思い入れがあったと聞いています。そして、あなたが持っている時計のデザイン…特に文字盤のダイヤモンドの配置と、サファイアの色。それは、祖母が特注したという『雪月花』という名の時計の特徴と酷似しているのです」
雪月花。なんと美しい響きだろう。しかし、壮一郎の表情は晴れない。「ただ、確証はありません。祖母のコレクションの多くは、彼女の死後、散逸してしまいました。その中には、いわくつきのものも少なくなかったと…」
「いわくつき、ですか？」
「ええ。祖母は情熱的な人でしたが、その情熱は時として、周囲の人々を巻き込み、複雑な愛憎劇を生むこともありました。あの時計も、もしかしたら…そういった過去を背負っているのかもしれません」
壮一郎の言葉は、美緒の胸に新たな疑問と不安を投げかけた。祖母の「白夜の星」と、篠宮環の「雪月花」。二つの名前を持つ可能性のある時計。そして、その背景に潜む複雑な人間関係。美緒は、自分が足を踏み入れようとしている世界が、想像以上に深い闇を抱えているのかもしれないと感じ始めた。
その会話の後、美緒は再び親友の沙耶に相談した。沙耶はジャーナリストとしての血が騒ぐのか、目を輝かせた。
「篠宮環…聞いたことがあるわ。戦後の社交界の華で、数々の伝説を持つ女性よ。美貌と才覚で財を成したけど、その一方で、彼女を巡るスキャンダルも絶えなかったって。これは面白くなってきたわね！」
沙耶は早速、篠宮環について調査を始めた。一方、美緒はアトリエで、改めて時計と向き合っていた。壮一郎の言葉を聞いてから、時計のダイヤモンドの輝きは、社交界の華やかさだけでなく、その裏に渦巻く嫉妬や欲望を映し出しているように見え、サファイアの深いブルーは、秘められた悲しみや、決して癒えることのない心の傷を象徴しているかのようだった。手巻きの機構は、持ち主が自らの手で時を刻むことを意味するが、それは同時に、逃れられない運命に翻弄される人間の姿をも暗示しているように思えた。
数日後、沙耶から連絡があった。「美緒、ちょっと厄介なことが分かったかもしれないわ」
沙耶の声はいつになく深刻だった。彼女が調べてくれた情報によると、篠宮環には、かつて婚約者がいたという。その名は、橘陽一郎。若き日の美緒の祖父、霧島健太郎のビジネスパートナーであり、親友でもあった人物だった。しかし、橘陽一郎は結婚式の直前に謎の失踪を遂げ、その行方はようとして知れないままだったという。
「まさか…」美緒は言葉を失った。祖父と篠宮環の婚約者。点と点が繋がり始め、恐ろしい可能性が頭をよぎる。もし、あの時計が篠宮環のもので、そして祖母がそれを何らかの形で手に入れたのだとしたら…？
さらに沙耶は続けた。「そして、もう一人、気になる人物がいるの。九条玲奈（れいな）。現代アートのキュレーターで、篠宮環の遠縁にあたるらしいわ。彼女もまた、篠宮家の遺産、特に宝飾品に関心を持っているみたい」
九条玲奈。その名前を聞いた途端、美緒の脳裏に、ある人物の顔が浮かんだ。数ヶ月前、美緒が出展したジュエリーコンペで、審査員の一人として辛辣な批評をした女性。長身で、彫りの深い顔立ち、そして全てを見透かすような冷たい瞳。彼女こそが、九条玲奈だった。
運命の糸は、思いもよらない形で絡み合い始めていた。祖母の過去、篠宮環の謎、橘陽一郎の失踪、そして九条玲奈の存在。その中心には、あのオーデマ・ピゲの時計が静かに佇んでいる。
美緒は、壮一郎にこの新たな情報を伝えるべきか悩んだ。しかし、彼もまた、何かを隠しているような気がしてならなかった。彼の祖母の話をする時の、どこか苦しげな表情。そして、時計を見る時の複雑な眼差し。
そんな中、美緒のアトリエに、思いがけない人物が訪れた。九条玲奈だった。
「霧島美緒さんね。少しお話があるの」玲奈は、値踏みするような視線を美緒とアトリエ全体に向けた。その手首には、大粒の宝石がちりばめられたブレスレットが輝いている。彼女自身が、まるで歩く宝石箱のようだ。
「あなたが、篠宮環の『雪月花』と呼ばれる時計をお持ちだと聞きました。単刀直入に言いましょう。その時計、私に譲っていただけないかしら」
玲奈の言葉は、挑戦的で、有無を言わせぬ響きを持っていた。彼女の瞳の奥には、サファイアとは異なる、冷たく燃えるような蒼い炎が見えた。それは、手に入れるためなら手段を選ばない、という強い意志の表れだった。
「なぜ、あなたがその時計を…？」美緒は警戒心を露わにした。
「それは、あなたには関係のないこと。ただ、あの時計は、私にとって特別な意味があるの。相応の対価はお支払いしますわ」玲奈はハンドバッグから小切手帳を取り出そうとした。
美緒は首を横に振った。「お断りします。この時計は、私にとっても大切なものですから」
玲奈の眉がぴくりと動いた。「大切なもの？あなたのような駆け出しのデザイナーに、あの時計の本当の価値が分かるとでも？あれは、選ばれた人間だけが持つことを許される芸術品なのよ」
その言葉には、美緒の存在そのものを否定するかのような侮蔑が込められていた。美緒の中で、何かがカチンと音を立てた。
「価値が分かるからこそ、手放せないのです。この時計には、お金では買えない物語が詰まっている。私にはそう思えます」美緒は毅然と言い返した。
玲奈はしばらく美緒を睨みつけていたが、やがてフッと嘲るような笑みを浮かべた。「面白いことを言うのね。でも、後悔することになるわよ、霧島さん。あの時計は、持つべきでない人間には不幸をもたらす…『呪われた時計』とも呼ばれているのよ」
呪われた時計。その言葉は、美緒の心に重くのしかかった。玲奈が去った後、アトリエには緊張した空気が残った。時計のダイヤモンドの輝きが、今はどこか不吉な光を放っているように見える。絡み合った糸はますます複雑になり、美緒を迷宮へと誘い込もうとしていた。それでも、美緒は時計を手放す気にはなれなかった。この謎を解き明かすまでは。そして、祖母がこの時計に託した想いを理解するまでは。
第三章：白夜に散った雪月花
九条玲奈の言葉は、美緒の心に重い影を落とした。「呪われた時計」。その響きは、オーデマ・ピゲの放つ清冽な輝きとは裏腹に、不気味な予感を掻き立てた。美緒は、時計の「付属品なし」という事実が、単なる偶然ではないのかもしれないと感じ始めていた。それは、意図的に過去を断ち切ろうとした誰かの痕跡なのか、それとも、失われた重要な手がかりがそこにあったのか。
沙耶の調査はさらに進み、驚くべき事実が明らかになった。篠宮環の婚約者であった橘陽一郎が失踪した後、環は深い悲しみに暮れ、一時期、心を病んでいたという。そして、その頃、環の側には常に一人の若い女性がいた。その女性こそ、美緒の祖母、霧島咲子（さきこ）だったのだ。咲子は、環の個人的な秘書兼友人として、公私にわたり彼女を支えていたという。
「お祖母様が、篠宮環の秘書…？」美緒は愕然とした。祖母はなぜ、そのことを一度も話してくれなかったのだろう。そして、環が所有していたはずの「雪月花」が、なぜ祖母の手元に渡り、「白夜の星」と呼ばれるようになったのか。
美緒は、祖母が遺した数少ない品々を改めて見直した。古いアルバム、手紙の束、そして小さな木箱。その木箱の底から、一枚の古い写真が出てきた。セピア色に変色した写真には、若き日の祖母と、もう一人の美しい女性が写っていた。その女性の華やかな雰囲気、そして何よりもその瞳の強さは、篠宮環ではないかと思わせた。二人は親密そうに微笑み合っている。そして、その女性の手首には、見覚えのある時計が輝いていた。間違いなく、あのオーデマ・ピゲだ。
写真の裏には、か細い文字でこう記されていた。「環様と共に。白夜の輝きを、いつまでも心に。」
白夜の輝き。祖母が時計につけた名前の由来は、これだったのか。しかし、なぜ「雪月花」ではなく「白夜の星」だったのか。そして、この写真はいつ、どこで撮られたものなのか。
美緒は、篠宮壮一郎に連絡を取った。彼ならば、何か知っているかもしれない。壮一郎は、美緒の話を静かに聞き、そして重い口を開いた。
「祖母、環と霧島咲子さんが親しかったことは、私も僅かながら聞いています。咲子さんは、祖母が最も信頼していた数少ない人物の一人だったと。そして…橘陽一郎さんの失踪についても、何か知っていたのかもしれません」
壮一郎の声には、苦渋の色が滲んでいた。「橘さんの失踪後、祖母は人が変わったように塞ぎ込みました。そして、あの『雪月花』を身につけることもなくなったそうです。一説には、橘さんとの愛の証だったその時計を、見るのも辛かったのだと…」
「では、なぜその時計がお祖母様の手に？」
壮一郎はしばらく沈黙した後、衝撃的な事実を告げた。「…祖母は、橘さんの失踪後、しばらくして自ら命を絶とうとしました。それを止めたのが、咲子さんだったそうです。そして、その時、祖母は咲子さんに『雪月花』を託した、という話を聞いたことがあります。『私にはもう、この時計を持つ資格がない。けれど、この輝きだけは失いたくない。あなたが、この時計の新しい物語を紡いでほしい』と」
美緒は息を呑んだ。篠宮環の絶望と、祖母の深い友情。時計の「ブレスはカット式」という特徴が、環の断ち切られた愛、そしてもう二度と元には戻れない過去を象徴しているように思えた。そして、祖母が「白夜の星」と名付けたのは、環の魂が白夜の空で永遠に輝き続けることを願ってのことだったのかもしれない。
しかし、話はそれだけでは終わらなかった。壮一郎は続けた。「ただ…九条玲奈は、別の話を信じているようです。彼女は、咲子さんが環を騙し、時計を奪ったのだと。そして、橘さんの失踪にも、咲子さんが関わっているのではないかと疑っているのです」
「そんな…！お祖母様がそんなことをするはずがありません！」美緒は強く否定した。写真の中の優しい祖母の笑顔が、そんな陰謀を企む人物には到底思えなかった。
「私もそう信じたい。ですが、玲奈は執念深い。彼女は、篠宮家の血を引く者として、環の名誉を回復し、そして『雪月花』を取り戻すことに異常なまでの執着心を持っています。そのためなら、どんな手段も厭わないでしょう」
その時、美緒は気づいた。玲奈が言っていた「呪われた時計」という言葉。それは、玲奈自身の歪んだ思い込みが生み出した呪いなのかもしれない。
美緒は、祖母の名誉を守るためにも、真実を突き止めなければならないと強く思った。そして、そのためには、橘陽一郎の失踪の謎を解く必要があった。
沙耶の協力も得て、美緒は当時の新聞記事や関係者の証言を丹念に調べ始めた。橘陽一郎は、篠宮環との結婚を目前に控え、事業も順調だった。失踪するような理由は見当たらない。警察の捜査も難航し、やがて迷宮入りとなっていた。
調査を進めるうちに、一つの不可解な点に突き当たった。橘陽一郎が失踪した日、彼は美緒の祖父、霧島健太郎と会う約束をしていたというのだ。しかし、健太郎は警察の聴取に対し、「約束はあったが、陽一郎は現れなかった」と証言していた。
祖父もまた、何かを隠しているのだろうか？
美緒は、健太郎が遺した日記や書類の中に、何か手がかりがないかを探した。そして、古い手帳の間に挟まれた一枚のメモを見つけた。そこには、走り書きのような文字で、こう記されていた。
「S駅、午後3時。Tからの最後の伝言。R・Kに気をつけろ。彼女は蛇だ」
S駅。Tはおそらく橘陽一郎。そして、R・Kとは…？九条玲奈（Kujo Reina）？いや、年代が合わない。篠宮環（Kan Shinomiya）か？しかし、「蛇」という表現は、環のイメージとは異なる。
美緒と沙耶は頭を悩ませた。その時、沙耶がふと呟いた。「待って。篠宮環の旧姓って、確か…」
調べてみると、篠宮環の旧姓は「黒川（Kurokawa）」だった。黒川環。イニシャルはR・Kではないが、Kは共通している。あるいは、Rは別の意味を持つのかもしれない。
美緒は、壮一郎にこのメモのことを伝えた。壮一郎はしばらく考え込んだ後、驚くべき可能性を口にした。「R・K…もしかしたら、それは私の曽祖父、篠宮環の父親である篠宮龍謙（Ryuken）のことかもしれません。彼は裏社会とも繋がりがあったという黒い噂の絶えない人物でした。環は父親との関係に苦しんでおり、橘さんとの結婚を機に、篠宮家から完全に独立しようとしていたようです」
篠宮龍謙。彼が橘陽一郎の失踪に関わっているとしたら…？そして、環が「蛇」とまで表現するほどの人物だったとしたら？
真実の輪郭が、少しずつ見えてきたような気がした。時計の文字盤に敷き詰められたダイヤモンドの輝きは、まるで複雑に絡み合った人間関係の縮図のようだ。そして、サファイアのブルーは、その奥に隠された冷酷な真実を暗示しているかのようだった。
美緒は、玲奈と直接対決することを決意した。祖母の名誉を守るために。そして、この時計にまつわる悲しい物語に、本当の意味での終止符を打つために。
それは、感情的なクライマックスの幕開けだった。美緒は、胸に秘めた決意と共に、九条玲奈がキュレーションを手掛ける展覧会のオープニングパーティーへと向かった。その手首には、祖母から受け継いだ「白夜の星」が、静かな、しかし確かな輝きを放っていた。それはまるで、真実を照らし出すための光のように。
第四章：決断の刻、白銀の誓い
九条玲奈が手掛ける現代アート展のオープニングパーティーは、都内でも有数のギャラリーで華やかに催されていた。着飾った人々がシャンパングラスを片手に談笑し、壁には斬新なアート作品が飾られている。その喧騒の中で、玲奈はひときわ目を引く存在だった。漆黒のドレスを身にまとい、その手首には以前とは違う、エメラルドとダイヤモンドが贅沢にあしらわれたブレスレットが輝いている。彼女は主催者として、自信に満ちた笑みを浮かべながら、有力者らしき人物たちと親しげに言葉を交わしていた。
美緒は、そんな玲奈の姿を少し離れた場所から見つめていた。手首には、「白夜の星」ことオーデマ・ピゲの時計。その冷たい感触が、美緒の決意を後押ししているかのようだった。隣には、心配そうな表情を浮かべながらも、美緒を支えるように立つ沙耶と、少し遅れて合流した壮一郎がいた。
「本当に大丈夫なの、美緒？」沙耶が小声で尋ねる。
「ええ。話さなければならないことがあるの」美緒は頷いた。
壮一郎もまた、硬い表情で玲奈を見つめていた。「玲奈は、思い込みが激しいところがある。だが、彼女もまた、篠宮家の過去に囚われている一人なのかもしれない」
美緒は深呼吸を一つして、玲奈の元へと歩み寄った。美緒の姿に気づいた玲奈は、一瞬、驚いたような表情を浮かべたが、すぐにいつもの冷ややかな仮面を被った。
「霧島さん。何の用かしら？私のパーティーに、あなたのような方が見合うとは思えないのだけれど」玲奈の声は、棘を含んでいた。
「九条さん。あなたに、お伝えしたいことがあります。篠宮環さんと、私の祖母、霧島咲子さんのこと。そして、この時計…『雪月花』、いえ、『白夜の星』についてです」美緒は、周囲の喧騒にも負けない、凛とした声で言った。
その言葉に、玲奈の表情が微かに変わった。彼女は美緒の手首の時計に視線を落とし、その瞳に複雑な色がよぎる。
美緒は、祖母の写真、橘陽一郎のメモ、そして壮一郎から聞いた話を、一つ一つ丁寧に、しかし力強く語り始めた。篠宮環と祖母の間にあった深い友情。環が自ら時計を祖母に託した経緯。そして、橘陽一郎の失踪の背後にいたかもしれない、篠宮龍謙の影。
玲奈は、最初は嘲るような表情で聞いていたが、話が進むにつれて、その顔から血の気が引いていくのが分かった。特に、篠宮龍謙の名前が出た時、彼女の肩が微かに震えたのを美緒は見逃さなかった。
「…そんな話、信じられるわけがないわ。あなたは、自分の祖母を庇うために、物語を捏造しているだけでしょう！」玲奈は声を荒げたが、その声には以前のような絶対的な自信は感じられなかった。
「捏造ではありません」美緒は静かに続けた。「九条さん、あなたも薄々気づいているのではありませんか？篠宮環さんが本当に不幸だったのは、時計を失ったからでも、橘さんを失ったからでもない。彼女自身の父親によって、愛する人との未来を奪われ、心を深く傷つけられたからです。そして、私の祖母は、そんな環さんを必死で支えようとした。この時計は、その二人の友情の証でもあるのです」
美緒の言葉は、玲奈の心の奥深くに突き刺さったようだった。彼女は唇を噛みしめ、何かを言おうとしては、言葉を飲み込む。
その時、壮一郎が前に進み出た。「玲奈。君が篠宮家の名誉を重んじる気持ちは分かる。だが、真実から目を背けてはいけない。祖父、龍謙の行いは、決して許されるものではない。そして、環祖母の悲しみを、これ以上歪んだ形で語り継ぐべきではない」
壮一郎の言葉は、玲奈にとって決定的な一撃となったようだった。彼女の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。それは、長年抱え込んできた怒りや悲しみ、そして混乱が入り混じった涙だった。
「私は…ずっと、環お祖母様の無念を晴らしたかった。彼女が愛した時計を取り戻すことが、その唯一の方法だと思っていた…」玲奈は嗚咽混じりに語った。「父から、霧島咲子が環様を裏切ったのだと、そう聞かされて育ったから…」
玲奈の父親もまた、篠宮龍謙の影響下で、歪んだ情報を信じ込まされていたのかもしれない。複雑に絡み合った人間関係の鎖が、世代を超えて人々を縛り付けていたのだ。
美緒は、そっと自分の手首から時計を外した。18カラットホワイトゴールドのブレスレットが、銀色の光を放つ。その輝きは、まるで困難の中でも変わらない真実の価値を示唆しているかのようだった。
「九条さん。この時計は、誰かを縛り付けるためのものでも、過去の憎しみを繋ぎ止めるためのものでもありません。環さんが私の祖母に託したのは、未来への希望だったはずです。新しい物語を紡いでほしい、と」
美緒は、時計を玲奈の前に差し出した。「もし、あなたが本当に環さんのことを思うなら、この時計をどうすべきか、もう一度考えてみてください。憎しみではなく、愛と理解の目で」
玲奈は、涙に濡れた瞳で、美緒の手の中にある時計を見つめた。文字盤のダイヤモンドは、まるで彼女の涙を映すようにきらめき、サファイアのブルーは、深い悲しみの奥にある静かな希望を湛えているかのようだった。手巻きの機構が、新たな時を自分の手で刻むことの尊さを、無言のうちに語りかけている。
周囲の喧騒が、嘘のように遠のいていた。ギャラリーの人々も、何事かと遠巻きにこのやり取りを見守っている。
玲奈はしばらくの間、動けずにいた。しかし、やがてゆっくりと手を伸ばし、震える指で時計に触れた。その瞬間、彼女の表情がわずかに和らいだように見えた。
「…ありがとう、霧島さん」玲奈は小さな声で言った。「私…間違っていたのかもしれない」
その言葉は、大きな変化の始まりだった。玲奈は、時計を受け取ることはしなかった。
「この時計は、あなたが持っているべきだわ。あなたのお祖母様と環お祖母様の想いを、あなたが受け継ぐのが正しい。私には…まだ、その資格がない」玲奈はそう言うと、美緒に深く頭を下げた。そして、壮一郎にも向き直り、「壮一郎さんにも…謝らなければなりません」と囁いた。
その夜、美緒は大きな決断をした。時計は、しばらく自分が預かり、その物語をデザインに昇華させる。そして、いつか、この時計が本当に安らげる場所を見つける手助けをする。それは、誰か特定の個人のものではなく、多くの人々にその美しさと物語を伝える形かもしれない。
壮一郎との関係も、新たな段階に進み始めていた。互いの祖母たちが紡いだ絆が、二人を近づけていた。彼の影のある瞳の奥に、時折見せる温かい光が、美緒の心を惹きつけていた。
沙耶は、この一連の出来事を記事にすることはしなかった。それは、関係者たちの心の傷に配慮してのことだった。しかし、彼女の目には、真実を追求するジャーナリストとしての誇りと、友人への深い信頼が宿っていた。
パーティー会場を後にした美緒の手首には、再び「白夜の星」が輝いていた。それはもはや、「呪われた時計」でも、過去の遺物でもない。未来を照らし、新たな時を刻むための、希望の光だった。美緒は、この時計と共に、自分の手で未来を切り開いていくことを、白銀に輝く時計に、そして夜空の星に誓ったのだった。
第五章：新たな時を刻む、サファイアの夜明け
九条玲奈との対峙から数ヶ月が過ぎた。季節は移り変わり、街路樹の葉が鮮やかな赤や黄色に染まる頃、美緒のアトリエには穏やかな時間が流れていた。あの夜の出来事は、関係者それぞれに大きな変化をもたらした。
玲奈は、しばらく公の場から姿を消したが、やがて新しい形でアートの世界に関わり始めた。以前のような刺々しさは消え、より深く人間性に根差したテーマに取り組むようになったという。彼女は時折、美緒のアトリエを訪れ、言葉少なながらも、互いの近況を語り合うようになっていた。かつての敵対関係は雪解けを迎え、そこには奇妙な、しかし確かな理解が芽生えつつあった。
壮一郎とは、自然な形で会う機会が増えた。二人で古美術店を巡ったり、美術館を訪れたりするうちに、互いの価値観や芸術への情熱を共有し、徐々に心の距離を縮めていった。彼の祖母、篠宮環の話をする時の壮一郎の表情は、以前のような苦渋に満ちたものではなく、どこか慈しむような温かさを帯びるようになっていた。彼は、美緒が「白夜の星」と共に過去と向き合い、新たな意味を見出そうとする姿を、静かに、そして力強く支えてくれていた。
そして、美緒自身もまた、大きな変化の中にいた。オーデマ・ピゲの時計「白夜の星」は、彼女のデザインに新たなインスピレーションを与え続けていた。そのダイヤモンドの無数の輝き、サファイアの深いブルー、そして18カラットホワイトゴールドの清冽な質感。それらは全て、美緒の生み出すジュエリーに、より深い物語性と洗練された美意識を吹き込んでいた。
ある日、美緒は一つのコレクションを完成させた。その名も「Lumire de Minuit（真夜中の光）」。それは、「白夜の星」から着想を得たもので、ダイヤモンドとサファイアを巧みに組み合わせ、夜空の星々の輝きと、夜明け前の静謐な光を表現したシリーズだった。中心となるネックレスは、時計の文字盤を思わせる円形のモチーフに、無数の小さなダイヤモンドを敷き詰め、アクセントとして数粒のサファイアを配したもの。それは、祖母・咲子と篠宮環の友情、そして困難を乗り越えて未来へと繋がる希望を象徴していた。
このコレクションは、ある著名なジュエリーコンクールに出品され、予想以上の高い評価を得た。審査員の一人は、「技術的な完成度はもちろんのこと、作品に込められた物語性と感情の深さが、観る者の心を強く打つ。まるで、ジュエリーそのものが静かに何かを語りかけてくるようだ」と評した。
その成功は、美緒にとって大きな自信となった。しかし、それ以上に嬉しかったのは、そのニュースを聞いた玲奈と壮一郎が、心から祝福してくれたことだった。
コンクールの授賞式の日、美緒は「白夜の星」を手首に着けて臨んだ。その時計は、もはや過去の重荷ではなく、美緒の創造性を刺激し、未来へと導いてくれる守り神のような存在になっていた。クールビューティーな輝きはそのままに、しかしどこか温かみと優しさを増したように感じられた。
授賞式の後、壮一郎が美緒の元へやってきた。その手には、小さな花束があった。
「おめでとう、美緒さん。あなたの才能が、ようやく花開いたね」壮一郎は、いつになく柔らかな笑顔を浮かべていた。
「ありがとう、壮一郎さん。あなたや、沙耶さん、そして…玲奈さんの支えがあったからよ」
二人はしばらく、会場の喧騒から離れたテラスで言葉を交わした。夜空には、澄んだ冬の星が瞬いている。
「あの時計…『白夜の星』は、君にとってどんな存在になったんだい？」壮一郎が不意に尋ねた。
美緒は、手首の時計にそっと触れた。ダイヤモンドが、夜景の光を反射してキラキラと輝く。サファイアのブルーは、夜空の色と溶け合うように、深く澄み切っていた。
「最初は、謎めいていて、少し怖い存在だったわ。でも、今は違う。過去と現在、そして未来を繋ぐ架け橋のようなもの。そして、大切な人たちの想いが詰まった、温かい光を放つ星よ」
美緒の言葉に、壮一郎は静かに頷いた。「環祖母も、咲子さんも、きっと喜んでいるだろうね。時計が、こんなにも美しく新しい時を刻み始めたことを」
その時、美緒の携帯が鳴った。沙耶からだった。彼女は、別の取材で授賞式には来られなかったが、お祝いのメッセージを送ってくれたのだ。そして、そこには追伸としてこう書かれていた。「そういえば、玲奈さん、最近篠宮環さんの遺品を整理していて、古い日記を見つけたらしいわよ。そこには、橘陽一郎さんの失踪の真相に繋がるかもしれない記述があったとか…まだ詳細は不明だけど、もしかしたら、本当に過去の清算ができる日が来るかもしれないわね」
その知らせは、美緒の心に新たな希望の光を灯した。全ての謎が解ける日は、そう遠くないのかもしれない。そして、それはきっと、誰もが過去の呪縛から解放され、穏やかな心で未来へと歩み出すための、大切な一歩となるだろう。
美緒は、壮一郎と別れ、一人アトリエに戻った。窓の外には、新しい一日が始まろうとする気配が満ちている。彼女は「白夜の星」のリューズをそっと回した。カチ、カチ…という規則正しい音は、まるで新しい時代の到来を告げるファンファーレのようだ。
この時計は、これからも多くの物語を紡いでいくのだろう。持ち主の手元で、あるいは美術館のショーケースの中で、その美しさと気品を失うことなく輝き続ける。そして、その輝きを見る人々の心に、ささやかな感動と、生きる勇気を与えてくれるに違いない。
美緒は、デザイン画用紙に向かった。頭の中には、新たなジュエリーのアイデアが溢れ出している。それは、サファイアの深い青を基調とした、夜明けの空をイメージしたデザインだった。悲しみを乗り越えた後に訪れる、清々しい希望の色。
「白夜の星」は、美緒の傍らで静かに時を刻み続けていた。そのクールビューティーな佇まいは、内面の強さと温かさを得て成長した美緒自身の姿を映しているかのようだった。付属品は何一つなかったけれど、この時計は美緒に、お金では買えない多くのものを与えてくれた。複雑に絡み合った人間関係の中で見つけた真実、許し、そして愛。それらは全て、美緒の未来を照らす、かけがえのない宝物となった。
時の螺旋は巡り、輝きの残像は新たな光となって未来を照らし出す。美緒の物語も、そして「白夜の星」の物語も、まだ始まったばかりなのだ。感動的なフィナーレは、きっとこれから訪れる幾多の美しい瞬間の中に、散りばめられていくのだろう。
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